Welcome back, Stefanos!

Υπήρχε μια εποχή που ο Στέφανος Τσιτσιπάς έμπαινε στο court απέναντι σε έναν παίκτη του Top 10 και η συζήτηση δεν ήταν αν μπορεί να τον κερδίσει, αλλά με ποιον τρόπο θα το κάνει.

Αυτή η εποχή έμοιαζε, για μεγάλο διάστημα, πολύ μακρινή.

Μέχρι σήμερα.

Ο Τσιτσιπάς έκανε μια από τις πιο ηχηρές εμφανίσεις του εδώ και πολύ καιρό και απέκλεισε το νούμερο 10 του ταμπλό, τον Αρτούρ Φις στον πρώτο γύρο του US Open με 4-6, 7-6³, 6-1, 6-4. Και αν το αποτέλεσμα από μόνο του είναι εντυπωσιακό, ο τρόπος με τον οποίο ήρθε είναι ακόμη πιο σημαντικός. Είδαμε τον Στέφανο Τσιτσιπά να πιστεύει ξανά ότι μπορεί να κερδίσει.

Ο Στέφανος δεν νίκησε απλώς έναν αντίπαλο από τον οποίον είχε χάσει πέντε φορές και δεν είχε καταφέρει ποτέ να τον βάλει από κάτω, αλλά έναν παίκτη που ερχόταν στη Νέα Υόρκη ως πρωταθλητής του Cincinnati Masters, γεμάτος αυτοπεποίθηση και με πολλούς να τον βλέπουν ακόμα ως υποψήφιο για την κατάκτηση του τουρνουά.

Τα κατάφερε μάλιστα αφού βρέθηκε πίσω με 1-0 στα σετ και 5-2 στο δεύτερο και ακριβώς εκεί βρίσκεται ίσως η μεγαλύτερη αξία αυτής της νίκης.

Ο Τσιτσιπάς έχασε το πρώτο σετ 6-4 και στο δεύτερο βρέθηκε σε εξαιρετικά δύσκολη θέση. Για έναν παίκτη που έχει περάσει τους τελευταίους μήνες παλεύοντας περισσότερο με την αυτοπεποίθησή του παρά με τους αντιπάλους του, το 2-5 θα μπορούσε εύκολα να γίνει το σημείο όπου το ματς, ουσιαστικά θα τελείωνε.

Κι όμως αυτό δεν έγινε. Ο Στέφανος έμεινε μέσα στο παιχνίδι, πήρε πίσω το break, οδήγησε το σετ στο tie-break και από εκεί και μετά εμφανίστηκε ένας διαφορετικός Τσιτσιπάς. Ένας Τσιτσιπάς που είχαμε καιρό να δούμε.

Στο τρίτο σετ ήταν καταιγιστικός. Στο τέταρτο συνέχισε στον ίδιο ρυθμό. Το forehand άνοιγε το γήπεδο, με το backhand του έβγαζε τρομερές γωνίες, το slice του πολύ βελτιωμένο, πιο επιθετικό, πιο χαμηλό και με λογική χρησιμοποίηση του και κυρίως, το σερβίς έγινε ξανά όπλο που μπορούσε να του χαρίσει εύκολους πόντους όταν τα πράγματα δυσκόλευαν.

14 άσοι, 79% κερδισμένοι πόντοι στο πρώτο σερβίς και 51 winners είναι αριθμοί που θυμίζουν τον Τσιτσιπά των καλών του εποχών.

Και ίσως το πιο σημαντικό απ’ όλα! Ανέβηκε 32 φορές στο φιλέ κερδίζοντας 25 πόντους. Welcome back Stefanos…! Ο παλιός Στέφανος εμφανίστηκε κι αυτό ήταν το πιο ενδιαφέρον στοιχείο της βραδιάς.

Προφανώς και ο Τσιτσιπάς δεν έγινε ξαφνικά φαβορί για το US Open. Δεν είναι δυνατόν να ξεχάσουμε δε μία βραδιά όσα έχουν συμβεί μέσα στο 2026 και ούτε ένα καλό ματς διαγράφει μήνες προβληματικής εικόνας. Για πρώτη φορά όμως εδώ και καιρό υπήρχαν, σε μεγάλα διαστήματα του ματς, κομμάτια του παλιού Στέφανου!

Το forehand του είχε ξανά βάθος και ποικιλία και το inside-out χτύπημά του, σήμα κατατεθέν για χρόνια, δεν ήταν απλώς διαδικαστικό, αλλά έκανε πραγματική «ζημιά». Έπαιξε cross-court, down the line, inside-in, άλλαζε συχνά κατεύθυνση στην μπάλα και ανάγκασε τον Φις να χτυπά συνεχώς υπό πίεση.

Όσο για το backhand του, που μονίμως γίνεται στόχος των αντιπάλων του, ήταν χθες εξαιρετικό!

Ακόμη και το slice, ένα χτύπημα που το τελευταίο διάστημα το έχει βελτιώσει αισθητά το «έβαζε στο παιχνίδι» όχι μόνο για να «σώσει» πόντους και να κρατηθεί στο ράλι, αλλά για να αλλάξει τον ρυθμό και το ύψος της μπάλας.

Το πιο σημαντικό όμως ήταν η συμπεριφορά του. Ο Τσιτσιπάς δεν πανικοβλήθηκε όταν το παιχνίδι στράβωσε κι αυτό για έναν παίκτη που συχνά χάνει τη μάχη με το μυαλό του στις κρίσιμες στιγμές, έχει τεράστια σημασία.

Η απογοήτευση για τον Φις ήταν τεράστια και φαινόταν σε κάθε του αντίδραση. Ο Γάλλος ήρθε στη Νέα Υόρκη με τον τίτλο του Cincinnati στην τσέπη, πολύ βελτιωμένος υπό τις οδηγίες του πρώην προπονητή του Τσιτσιπά, Γκόραν Ιβανίσεβιτς και με την προσδοκία ότι αυτή θα μπορούσε να είναι η διοργάνωση όπου θα έκανε το μεγάλο βήμα σε Grand Slam. Δεν το έκανε και το βασικό συμπέρασμα, που μας ενδιαφέρει είναι ότι ο Τσιτσιπάς, όταν βρήκε απέναντί του έναν αντίπαλο υψηλού επιπέδου, ανέβασε το δικό του επίπεδο αντί να περιμένει να «πέσει» ο άλλος και αυτό κάνει τη νίκη του ακόμα πιο μεγάλη.

Τώρα όμως αρχίζουν τα πολύ δύσκολα. Ο επόμενος αντίπαλος είναι ο qualifier Λόιντ Χάρις. Θεωρητικά, σαφώς πιο βατό εμπόδιο, πρακτικά όμως, ίσως το πιο σημαντικό παιχνίδι του τουρνουά για τον Τσιτσιπά. Το μεγάλο ερώτημα πλέον δεν είναι αν μπορεί να παίξει ένα βράδυ σαν Top 10 παίκτης. Το απέδειξε. Το ερώτημα είναι αν μπορεί να το κάνει ξανά και ξανά και ξανά…

Ο Τσιτσιπάς δεν χρειάζεται αυτή την περίοδο να αποδείξει ότι μπορεί να κερδίσει τον Φις. Έχει ανάγκη να αποδείξει ότι η εμφάνιση αυτή δεν ήταν φωτοβολίδα. Αν απέναντι στον Χάρις παρουσιαστεί με την ίδια ένταση, αν σερβίρει με την ίδια αποτελεσματικότητα και αν κρατήσει αυτό το επίπεδο από τη baseline, τότε ξαφνικά η κουβέντα θα αλλάξει.

Το US Open είναι το μοναδικό Grand Slam στο οποίο ο Τσιτσιπάς δεν έχει καταφέρει ποτέ να περάσει τον τρίτο γύρο και τώρα, ίσως, να είναι αυτό το τουρνουά που που μπορεί να του αλλάξει την ιστορία.

Ο Στέφανος Τσιτσιπάς δεν «επέστρεψε» ακόμη, αλλά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, έμοιαζε σαν να μπορεί να επιστρέψει…