Ο υπερασπιστής Σέλτον εναντίον της Next Gen στο Μόντρεαλ
Ο Μπεν Σέλτον δεν βρίσκεται απλώς στη μάχη για την κατάκτηση ενός ακόμη Masters 1000. Βρίσκεται στο Μόντρεαλ για να υπερασπιστεί τον τίτλο που κατέκτησε πέρυσι και την ίδια στιγμή, καλείται να σταθεί απέναντι σε μια ολόκληρη νέα γενιά που δείχνει αποφασισμένη να πάρει τα ηνία του ανδρικού τένις.
Και το σκηνικό μοιάζει ιδανικό για τον Αμερικανό.
Ο Σέλτον αγωνίζεται επί καναδικού εδάφους, σε ένα τουρνουά που είναι σχεδόν εντός έδρας, στο οποίο έχει ήδη γράψει τη μεγαλύτερη επιτυχία της καριέρας του σε επίπεδο Masters 1000.
Επιπλέον, οι γρήγορες σκληρές συνθήκες ταιριάζουν απόλυτα στο επιθετικό του παιχνίδι, με το ισχυρό σερβίς να αποτελεί το μεγαλύτερο όπλο του.
Ο υπερασπιστής του τίτλου έκανε ήδη ένα σημαντικό βήμα. Στους «16» αντιμετώπισε τον Ζοάο Φονσέκα και επικράτησε με 6-3, 7-6(3), παίρνοντας για δεύτερη φορά τη νίκη απέναντι στον Βραζιλιάνο στις μεταξύ τους αναμετρήσεις.
Παράλληλα, έφτασε τις 30 νίκες μέσα στη σεζόν, επιβεβαιώνοντας ότι παραμένει ένας από τους πιο σταθερούς πρωταγωνιστές της χρονιάς.
Αξίζει, πάντως, να σημειωθεί πως ο Φονσέκα είχε φτάσει στους «16» έχοντας προηγουμένως πετύχει σημαντικές νίκες απέναντι στον Κάσπερ Ρουντ και τον Στέφανο Τσιτσιπά, γεγονός που κάνει ακόμη πιο σημαντική την πρόκριση του Σέλτον.
Μένσικ, το επόμενο εμπόδιο
Στα προημιτελικά ο Σέλτον θα βρει απέναντί του τον Γιακούμπ Μένσικ, σε ακόμη μία μεγάλη δοκιμασία απέναντι σε έναν από τους πιο επικίνδυνους εκπροσώπους της νέας γενιάς. Οι δυο τους γνωρίζονται καλά, με τον Τσέχο να προηγείται 2-1 στις μεταξύ τους αναμετρήσεις, γεγονός που προσθέτει ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον στη μεταξύ τους μάχη για μια θέση στα ημιτελικά.
Άλλωστε, ο Μένσικ έχει ήδη αποδείξει πως δεν φοβάται τις μεγάλες προκλήσεις. Ο Τσέχος έχει πετύχει στο παρελθόν δύο τεράστιες νίκες απέναντι σε κορυφαίους παίκτες του παγκόσμιου τένις, επικρατώντας του Νόβακ Τζόκοβιτς στον τελικό του Miami Open το 2025 και του Γιανίκ Σίνερ στη Ντόχα.
Μάλιστα, στις δύο αυτές αναμετρήσεις κατέκτησε και τα τρία tie-break που παίχτηκαν συνολικά, δύο απέναντι στον Τζόκοβιτς και ένα απέναντι στον Σίνερ, επιβεβαιώνοντας την ψυχραιμία και την αποτελεσματικότητά του στις πιο κρίσιμες στιγμές.
Και δεν είναι μόνο ο Μένσικ.
Στην ίδια πλευρά του ταμπλό βρίσκεται ο Λέρνερ Τιέν, ο οποίος έχει ήδη εξασφαλίσει την παρουσία του στα προημιτελικά. Ο Αμερικανός είναι ένας ακόμη παίκτης της νέας γενιάς που έχει δημιουργήσει προβλήματα στον Σέλτον, καθώς προηγείται με 2-0 στις μεταξύ τους αναμετρήσεις.
Με άλλα λόγια, για να φτάσει ξανά στον τελικό και να υπερασπιστεί το στέμμα του, ο Σέλτον γνωρίζει πως πιθανότατα θα χρειαστεί να περάσει μέσα από μία σειρά αναμετρήσεων απέναντι σε παίκτες που φιλοδοξούν να πάρουν τα ηνία του ανδρικού τένις.
Και στην άλλη πλευρά… ο Χόδαρ
Αν ο Σέλτον καταφέρει να επιβιώσει από αυτή τη διαδρομή, στην άλλη πλευρά του ταμπλό ξεχωρίζει ένα ακόμη όνομα της Next Gen: ο Ράφαελ Χόδαρ.
Ο Ισπανός έχει παρουσιάσει εξαιρετική εικόνα στο Μόντρεαλ και βάσει της μέχρι τώρα πορείας του, μοιάζει ένας από τους παίκτες που μπορούν να φτάσουν μέχρι το τέλος.
Παράλληλα, ο Χόδαρ συνεχίζει να γράφει ιστορία, καθώς έγινε μαζί με τους Ράφαελ Ναδάλ και Κάρλος Αλκαράθ οι μοναδικοί teenagers στην ιστορία του ATP Tour που έχουν φτάσει σε τρεις διαδοχικούς προημιτελικούς Masters 1000, επιβεβαιώνοντας με τον πλέον εμφατικό τρόπο πως αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα ονόματα της νέας γενιάς του ανδρικού τένις.
Απέναντί του βρίσκεται ο Άρθουρ Φις, ο οποίος το τελευταίο διάστημα δείχνει επίσης πολύ καλό πρόσωπο. Ο Γάλλος έχει στο πλευρό του τον Γκόραν Ιβανίσεβιτς, τον πρώην προπονητή του Νόβακ Τζόκοβιτς και του Στέφανου Τσιτσιπά, και φαίνεται πως η νέα συνεργασία έχει ήδη αρχίσει να αποδίδει καρπούς, με τον Φις να παρουσιάζει βελτιωμένη εικόνα.
Αν, ο Χόδαρ συνεχίσει στον ίδιο ρυθμό και ο Σέλτον κάνει το δικό του κομμάτι της δουλειάς, ένας τελικός μεταξύ τους θα ήταν ίσως το ιδανικότερο φινάλε για ένα τουρνουά που έχει εξελιχθεί σε παρέλαση της Next Gen.
Ο μοναδικός «παλιός» ανάμεσα στους νέους
Η εικόνα του Μόντρεαλ είναι χαρακτηριστική. Για πρώτη φορά στην ιστορία των Masters 1000, και οι οκτώ παίκτες που συνθέτουν την προημιτελική φάση έχουν γεννηθεί μετά το 2000.
Μέσα σε αυτή την οκτάδα, ο Σέλτον έχει έναν ιδιαίτερο ρόλο. Είναι ο υπερασπιστής του τίτλου και ο μοναδικός παίκτης του Top 10 που έχει απομείνει στη διοργάνωση. Όμως, δεν είναι ο μόνος κάτοχος Masters 1000, καθώς ο Γιακούμπ Μένσικ έχει ήδη κατακτήσει το Miami Open το 2025, επικρατώντας μάλιστα στον τελικό του Νόβακ Τζόκοβιτς.
Όμως, απέναντί του δεν βρίσκεται απλώς ένας ακόμη αντίπαλος. Βρίσκεται μια ολόκληρη γενιά που δείχνει έτοιμη να πρωταγωνιστήσει στο υψηλότερο επίπεδο και να διεκδικήσει τη θέση της στην κορυφή του ανδρικού τένις.
Μένσικ, Χόδαρ, Τίεν, Φις και οι υπόλοιποι νεαροί που έχουν φτάσει μέχρι την οκτάδα του Μόντρεαλ επιβεβαιώνουν πως η νέα εποχή έχει ήδη κάνει την εμφάνισή της.
Και ο Σέλτον, στο ίδιο γήπεδο όπου πέρυσι έγραψε τη μεγαλύτερη επιτυχία της καριέρας του, καλείται τώρα να διατηρήσει το στέμμα του απέναντι σε μια γενιά που διεκδικεί τη δική της θέση στην κορυφή.